"अब कितना कोर्स बाकी है तुम्हारा"

"कोर्स तो खत्म था हमारा। कुछ कठिनाइयाँ थीं सो पिछले दो तीन हफ्ते में मास्टर साहब ने बता दी थीं। अब दोहराना है। लेकिन बिनती का इम्तहान मई में है उसे भी तो पढ़ाना है।"

""अच्छा, अब चलें हम।"

"अरे बैठो ! फिर जाने के दिन बाद आओगे। आज बुआ तो चली जाएँगी फिर कल से यहीं पढ़ी

ना तुमने बिनती के ससुर को देखा था?" "हाँ, देखा था!" चन्दर उनकी रूपरेखा याद करके हँस पड़ा-बाप रे! पूरे टैंक थे वे तो।"

"बिनती की ननद से तुम्हारा ब्याह करवा दें। करोगे!" सुधा बोली, "लड़की इतनी ही मोटी है। उसे कभी डॉट लेना तो देखेंगे तुम्हारी हिम्मत " ब्याह ! एकदम से चन्दर को याद आ गया। अभी बुआ ने बात की थी सुधा के ब्याह की। तब

उसे कैसा लगा था। कैसा लगा था। उसका दिमाग घूम गया था। लगा जैसे एक असहनीय दर्द था या

क्या था जो उसकी नस नस को तोड़ गया। एकदम...। "क्या हुआ, चन्दर? अरे चुप क्यों हो गये डर गये मोटी लड़की के नाम से सुधा ने चन्दर का कन्धा पकड़कर झकझोरते हुए कहा ।

चन्दर एक फीकी हँसी हँसकर रह गया और चुपचाप सुधा की ओर देखने लगा। सुधा चन्दर की निगाह से सहम गयी चन्दर की निगाह में जाने क्या था, एक अजब-सा पथराया सूनापन एक जाने किस दर्द की अमंगल छाया. एक जाने किस पीड़ा की मूक आवाज, एक जाने कैसी पिघलती हुई- सी उदासी और वह भी गहरी जाने कितनी गहरी... और चन्दर था कि एकटक देखता जा रहा था. एकटक अपलक...।

सुधा को जाने कैसा लगा ये अपना चन्दर तो नहीं. ये अपने चन्दर की निगाह तो नहीं है। चन्दर तो ऐसी निगाह से इस तरह अपलक तो सुधा को कभी नहीं देखता था नहीं, यह चन्दर की निगाह तो नहीं। इस निगाह में न शरारत है, न डॉट न दुलार और न करुणा । इसमें कुछ ऐसा है जिससे सुधा बिल्कुल परिचित नहीं, जो आज चन्दर में पहली बार दिखाई पड़ रहा है। सुधा को जैसा डर लगने लगा, जैसे वह काँप उठीं नहीं, यह कोई दूसरा चन्दर है जो उसे इस तरह देख रहा है। यह कोई अपरिचित है, कोई अजनबी किसी दूसरे देश का कोई व्यक्ति जो सुधा को....

'चन्दर, चन्दर! तुम्हें क्या हो गया!" सुधा की आवाज मारे डर के काँप रही थी. उसका मुँह पीला पड़ गया, उसकी सॉस बैठने लगी थी चन्दर..." और जब उसका कुछ बस न चला तो उसकी आँखों में आँसू छलक आये।

हाथों पर एक गरम-गरम बूँद आकर पड़ते ही चन्दर चौंक गया। "अरे सुधी! रोओ मत। नहीं पगली | हमारी तबीयत कुछ ठीक नहीं है, एक गिलास पानी तो ले आओ।"

सुधा अब भी काँप रही थी। चन्दर की आवाज में अभी भी वह मुलायमियत नहीं आ पायी थी वह पानी लाने के लिए उठी।

"नहीं, तुम कहीं जाओ मत तुम बैठो यहीं।" उसने उसकी हथेली अपने माथे पर रखकर जोर से अपने हाथों में दबा ली और कहा. "सुधा!...M

"क्यों, चन्द!"

"कुछ नहीं!" चन्दर ने आवाज दी लेकिन लगता था वह आवाज चन्दर की नहीं थी। न जाने

कहाँ से आ रही थी.... "क्या सिर में दर्द है? बिनती, एक गिलास पानी लाओ जल्दी से ।"